玉米的種類為何如此繁多？

玉米的祖先是根草

你可能想象不到，我們今天吃到的香甜玉米，九千多年前只是生長在墨西哥南部的一種雜草。這種草叫做大芻草，更學術一點的名字叫做類蜀黍，而玉米也叫玉蜀黍。

關于玉米的起源，大多數科學家都認為或多或少跟大芻草有點關系，但是到底大芻草是玉米的唯一祖先，還是大芻草與其他雜草雜交的結果呢，科學家曾經為此爭論幾十年。有人覺得大芻草與玉米有太多差別，很難接受大芻草是玉米唯一祖先的說法。

從外形看，大芻草擁有很多分蘗，這些分枝的莖較細且矮，每個分枝可以長出多個果穗，而現代玉米大多只有一根主莖，長得更加粗壯高大，一般只結出1到2個果穗（玉米棒子）。

差別最大的是它們的果穗。大芻草的果穗呈細條形，只有2-15顆籽粒，最關鍵的是大芻草籽粒外面包裹一層堅硬的外殼，難以咀嚼，味道較差，而現代玉米的果穗為肉穗，中間有明顯的穗軸，多列籽粒整齊排列其上，籽粒沒有堅硬外殼，數量可達數百顆甚至上千顆。另外，大芻草的籽粒容易脫落，如果稍不注意，脫落的籽粒就會掉落在地上被老鼠之類的動物據為己有，人類很難享用，而玉米籽粒就不容易脫落，它們即使成熟了也老老實實待在玉米棒子上，絕不亂跑，便于人類收獲。

如果進一步觀察，我們會發現大芻草頂端的雄穗有較多的分叉，長得比較奔放，而玉米的雄穗分叉則較少，長得比較緊湊。

雖然大芻草和玉米外表差異很大，但是它們的基因組差異卻很小，這也是科學家將大芻草確定為現代玉米唯一祖先的主要原因?？茖W家發現，大芻草和玉米基因組的差異只有2%-4%，而且這些遺傳變異主要集中在五個基因區域。比如，控制